Un robot va bientôt réparer les satellites américains directement dans l’espace

Nombreux sont les satellites qui errent sans but dans l’espace. L’Union des scientifiques préoccupés (UCS) affirme qu’environ 2 000 satellites opérationnels sont en orbite autour de la Terre. Bien plus continueraient de tourner sans pouvoir remplir leur rôle, pour une raison ou une autre. Pour y remédier, la DARPA a l’idée d’un robot mécanicien à envoyer dans l’espace, pour réparer les satellites américains défectueux. L’Agence pour les projets de recherche avancée de défense, du ministère de la Défense des États-Unis, a annoncé il y a peu avoir signé un contrat avec Northrop Grumman pour mettre au point un tel projet. Cette entreprise américaine spécialisée dans l’aéronautique a travaillé de nombreuses fois avec l’Agence aérospatiale américaine (NASA).

Imaginé en 2016, le programme Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites (RSGS) – autrement dit, de “maintenance robotique pour satellites géostationnaires” – reste assez vague. En principe, il est censé aboutir en la création d’un robot réparateur déployé dans l’espace, en orbite autour de la Terre, et capable d’atteindre certains satellites en dysfonctionnement pour tenter de les remettre en état de marche. La DARPA explique vouloir “envoyer un mécanicien robotique agile pour inspecter, réparer, améliorer et étendre la durée de vie des engins spatiaux américains en orbite autour de la Terre.” L’Agence se chargera de concevoir les technologies et les équipements de son futur robot réparateur. Northrop Grumman se charge de mettre au point une structure capable de le mouvoir dans l’espace. L’entreprise américaine devra aussi construire une fusée et la lancer pour envoyer le robot RSGS dans l’espace. Selon Joseph Parrish, chef de projet du RSGS au bureau des technologies tactiques de la DARPA, la conception des technologies nécessaires à la création du robot est sur la bonne voie : un lancement serait envisagé pour 2023.